翼龙足迹深度图。
本报讯 超过1.6亿年的足迹化石，帮助科学家缩小了翼龙适应陆地生活的时间范围。这些中生代的飞行动物，常被想象在恐龙的头顶翱翔，而最新研究表明，其中一些翼龙在地面同样行走自如。5月1日，相关研究论文发表于《当代生物学》。
在这项研究中，古生物学家将化石足迹与特定类型的翼龙联系起来。通过三维建模、详细分析以及与翼龙骨架的对比，证明了至少有3种不同类型的足迹与不同的翼龙相匹配。
这项研究支持了一个观点，即翼龙在大约1.6亿年前的恐龙时代中期经历了一次重大的生态转变，有多个种群变得更适应陆地生活。论文第一作者、英国莱斯特大学的Robert Smyth解释道：“足迹为研究翼龙的自然栖息地提供了独特窗口。它们不仅揭示了这些生物的生活地点和运动方式，还为了解其在早已消失的生态系统中的行为及日常活动提供了线索。”
通过将足迹与特定类群关联起来，科学家现在有了一个强有力的新方法，可以研究这些飞行爬行动物如何在不同时代的生态系统中生活、运动和适应。
论文作者之一、莱斯特大学的David Unwin表示：“在首次发现翼龙足迹88年后，我们终于知道是谁留下了这些足迹，以及如何留下的。”
研究中最引人注目的发现来自“新神龙翼龙类”，其中包括史上最大的飞行动物之一、翼展10米的风神翼龙。它们的足迹遍布全球沿海和内陆地区，支持了“这些长腿生物不仅主宰天空，还经常栖息在地面上，与许多恐龙共享同一环境”的观点。部分足迹一直延续到6600万年前的小行星撞击事件，该事件导致翼龙和恐龙灭绝。
此外，还有一类以长喙和针状牙齿著称的“梳颌翼龙类”，其足迹最常见于沿海沉积层。这些动物可能沿着泥泞的海岸或浅水湖行走，利用特有的捕食策略捕捉小鱼或漂浮猎物。此类足迹的丰富性表明，这些海岸翼龙在其栖息地中的数量，远比罕见的骨骼化石更为普遍。
第三类足迹发现于保存该翼龙骨骼化石的岩层中，其足迹与骨骼的紧密关联为确定脚印主人提供了有力证据。这些“准噶尔翼龙类”拥有强健的四肢和喙部：无齿的弯曲喙尖适合撬取猎物，而喙部后方的大圆齿则能够完美地压碎贝类等坚硬食物。
Smyth指出：“研究翼龙时，足迹常被忽视，但它们提供了关于这些生物运动、行为及与环境互动的海量信息。通过细致分析足迹，我们现在能发现从其他途径无法获知的生物学和生态学特征。”（蒲雅杰）
相关论文信息：
10.1016/j.cub.2025.04.017
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